면역 치료를 통해 식품 알레르기를 극복할 수 있을까요?

1. 식품 알레르기, 정말 극복할 수 있을까요?

 

식품 알레르기는 특정 음식 속 단백질에 대해 면역계가 과민 반응을 일으키는 현상으로, 가벼운 증상부터 생명을 위협하는 아나필락시스(Anaphylaxis)까지 다양한 반응을 유발할 수 있습니다. 특히, 땅콩, 견과류, 계란, 우유, 밀가루, 갑각류 등은 알레르기 유발 가능성이 높은 식품으로, 한 번 발생하면 평생 지속될 가능성이 있습니다.

 

식품 알레르기의 가장 확실한 예방법은 원인 식품을 철저히 피하는 것이지만 일상생활에서 완벽하게 회피하기는 어렵고, 예기치 않게 노출될 수 있어 심각한 알레르기 반응 위험이 항상 존재합니다. 

 

그렇다면 식품 알레르기를 완화하거나 극복할 방법은 없을까요?

최근 주목받고 있는 방법 중 하나가 바로 면역 치료(탈감작 요법, Oral Immunotherapy, OIT)입니다. 탈감작 요법은 소량의 알레르기 유발 식품을 점진적으로 섭취하며 내성을 키우는 방법으로, 면역계를 훈련시켜 알레르기 반응을 줄이거나 완화하는 것을 목표로 합니다.

 

예를 들어, 땅콩 알레르기가 있는 사람에게 극소량의 땅콩을 매일 섭취하게 한 뒤, 일정 기간 동안 조금씩 양을 늘려가는 방식입니다.  면역계가 소량의 알레르겐에 반복적으로 노출되면 이를 ‘위험하지 않은 물질’로 인식하게 되어 알레르기 반응이 둔화되거나 사라질 수 있습니다. 

 

하지만 탈감작 요법은 모든 식품 알레르기에 적용 가능한 것은 아니며, 일부 환자에게는 부작용이 나타날 수 있습니다. 따라서 전문의의 철저한 감독 하에 진행해야 하며, 적절한 후보자를 선정하고 신중하게 접근하는 것이 중요합니다. 

 

 

2. 면역 치료(탈감작 요법)의 원리와 효과

면역 치료는  알레르기 유발 식품을 소량부터 시작해 서서히 양을 증가시키며 면역계를 훈련시키는 방식입니다. 점진적인 노출을 통해 면역계가 해당 식품 단백질을 위험 요소로 인식하지 않도록 하여 알레르기 반응을 완화하거나 없애는 것을 목표로 합니다. 

 

면역 치료는 다음과 같은 단계로 진행됩니다.

 

초기 적응 단계 : 극소량의 알레르겐을 섭취하며 면역계 반응 관찰

유지 단계 : 매주 또는 매월 조금씩 양을 늘리며 면역계가 적응하도록 훈련

유지 관리 단계 : 목표 용량에 도달하면 해당 용량을 장기간 유지하며 알레르기 반응 둔화

예를 들어, 땅콩 알레르기 탈감작 요법의 경우 0.1mg의 땅콩 단백질로 시작해 반응이 없으면 0.2mg, 0.5mg으로 점진적으로 양을 늘려갑니다.  목표는 땅콩 몇 알을 먹어도 알레르기 반응이 나타나지 않는 상태까지 내성을 키우는 것입니다.

 

● 면역치료의 효과와 성공률

 

연구에 따르면, 땅콩, 우유, 계란 면역치료의 경우 70~80% 이상의 환자가 알레르기 반응이 완화되거나 사라진 것으로 나타났습니다.  특히, 어린이에게 적용했을 때 성공률이 높으며, 성인의 경우도 효과가 있지만 반응이 느리거나 일부에서만 성공할 수 있다고 합니다.

성공적인 경우, 알레르겐을 소량씩 유지하며 일상생활에서 실수로 노출되더라도 심각한 반응 없이 넘길 수 있는 상태까지 내성이 생깁니다. 

그러나 면역 치료가 모든 사람에게 효과가 있는 것은 아니며, 일부는 부작용이나 알레르기 반응 악화가 나타날 수 있기 때문에  개인별 맞춤형 계획이 필요하다.

 

3. 탈감작 요법의 위험성과 주의사항

탈감작 요법은 식품 알레르기를 극복할 수 있는 혁신적인 방법이지만, 항상 안전한 것은 아니며, 심각한 부작용이 발생할 수 있습니다.  특히, 알레르기 반응이 심한 경우 탈감작 요법 자체가 아나필락시스를 유발할 수 있기 때문에 전문의의 철저한 감독 아래 병원 환경에서 진행해야 합니다. 

 

● 탈감작 요법의 부작용 및 위험성

 

가벼운 반응: 두드러기, 가려움, 복통, 메스꺼움, 설사

심각한 반응(아나필락시스): 호흡 곤란, 혈압 저하, 의식 저하 등 생명을 위협하는 응급 상황

 

운동 직후 또는 공복 상태에서 섭취 시 반응이 심해질 수 있으므로 식품 섭취 전후로는 안정을 취하는 것이 좋습니다. 

또한 감기, 스트레스, 피로 상태에서는 면역계가 약해져 부작용 발생 가능성 증가하므로 컨디션이 좋지 않을 때는 의료진과 상의하여 섭취 양을 조절하는 것이 필요합니다.  

약물 복용(예: 항히스타민제, 스테로이드) 시에도 반응이 달라질 수 있어 의사와 상의 후 진행해야 합니다. 

 

또한, 면역치료를 중단하거나 유지 관리 용량을 지속적으로 섭취하지 않으면 다시 알레르기 반응이 강해질 수 있습니다. 따라서 장기간 유지 관리가 필수적입니다.

 

 

 

4. 면역 치료의 한계와 성공을 위해 주의할 점

면역 치료는 식품 알레르기를 완화하거나 극복할 수 있는 유망한 치료법이지만, 아직 모든 알레르기에 적용 가능한 것은 아니며, 개인차가 큽니다. 특히, 견과류, 갑각류, 생선 알레르기는 탈감작 요법의 성공률이 낮고, 우유, 계란, 땅콩 등은 상대적으로 성공률이 높은 편으로 알려져 있습니다. 

 

● 면역치료 성공을 위해 주의할 점 

 

전문의와 충분한 상담 후 시작합니다.  알레르기 반응이 심한 경우에는 적합하지 않을 수 있습니다. 

병원 내에서 초기 단계를 진행하며, 응급 처치 장비가 준비된 상태에서 시작합니다.

정기적인 병원 방문과 검진을 통해 알레르기 반응 추적 관찰합니다. 

에피네프린(EpiPen)을 항상 소지하며, 응급 상황에 대비합니다. 

장기간 유지 관리가 필요하며, 중단 시 다시 알레르기가 재발할 수 있음을 인지하고 있어야 합니다.

 

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면역 치료는 식품 알레르기를 완화하거나 극복할 수 있는 가능성을 열어주는 치료법이지만 부작용과 한계가 있으므로, 전문의와 상의하여 신중하게 진행하시기 바랍니다.